‘난연섬유’라는 말을 들어본 사람이 얼마나 될까. 불에 잘 타지 않는 섬유로, 주로 화재 위험이 큰 산업 현장에서 쓰인다. 눈에 띄지 않지만, 위험을 막아주는 조용한 기술이다. 이런 난연섬유를 직접 개발하고, 이를 활용한 방염복과 방화복을 만들어 국내는 물론 해외시장까지 개척한 기업이 있다. 주식회사 태산상역의 서태원 대표를 만났다.
'태산상역'의 서태원 대표. 친환경 난연섬유로 방화복을 개발해 중동시장을 개척한 태산상역이 창립 20주년을 맞아 미주·유럽 진출 계획을 밝혔다.
Q. 20년 가까이 섬유 분야에서 활동해 왔다. 처음 이 사업을 시작하게 된 계기가 궁금하다.
고려대학교에서 경영학을 전공하고 동 대학원에서 석사학위를 받았다. 이후 대농 해외영업부에 입사해 약 10년간 근무하며 리비아 입찰 업무와 다양한 섬유류를 취급했다. 그러던 중 회사가 경영난을 겪게 되었고, 깊은 고민 끝에 퇴사를 결심했다. 이후 무작정 사우디아라비아로 향했고, 현지에서 만난 한 업체로부터 한국산 섬유 공급 요청을 받게 되었다. 이들과 계약을 체결한 것을 계기로, 그동안의 경험을 바탕으로 회사를 운영해 보자는 결심을 하게 되었고, 현재의 회사를 창업하게 되었다.
Q. 태산상역만의 기술력과 제품 경쟁력은 무엇인가.
국내 유일의 난연섬유 인증 수출업체로, 미국과 유럽 등 해외시장에서 공식 인증을 받은 난연섬유를 생산하고 있다. 전 품목에 대해 인증을 획득했으며, 전체 매출의 95% 이상을 수출로 올리고 있다. 기존의 100% 미국산 인공섬유 방염복에서 벗어나, 셀룰로스 기반의 친환경 난연섬유와 항균 기능을 더한 나노 섬유를 개발해 근로자의 안전과 건강을 고려한 고품질·고효율의 안전복을 선보이고 있다. 경쟁사 대비 뛰어난 가격경쟁력을 바탕으로 미국과 유럽의 다국적기업과 어깨를 나란히 하고 있으며, 전 제품은 미국 UL 인증 및 유럽 EN 인증을 통해 그 품질을 공식적으로 입증받았다.
Q. 주요 제품 라인업은 어떻게 구성되어 있나.
주요 제품은 고위험군 근로자를 보호하기 위한 방염복으로 특화되어 있다. Oil & Gas 산업 종사자를 위한 방염복을 비롯해, 전력회사 근로자를 위한 아크(Arc) 방염복, 소방관을 위한 소방방화복 및 난연 소방 근무복, 제철소 근로자를 위한 고열 저항 제철 방화복 등을 생산하고 있다. 각각의 제품은 직무 환경의 특성과 위험 요소에 맞춰 설계되어, 산업 현장에서 근로자의 생명과 안전을 최우선으로 보호할 수 있도록 개발되었다.
Q. 한국 기업으로서 중동시장에 진출하는 과정에서 어떤 어려움이 있었고, 어떻게 극복했나.
방염복 시장은 미국과 유럽의 다국적기업들이 세계 최고 수준의 제품을 선보이며 높은 진입 장벽을 형성하고 있었다. 난연소재 분야의 역사가 짧은 국내기업이 중동 지역의 OIL & Gas 산업이나 정부조달 시장에 입찰로 참가하기에는 브랜드 인지도나 기술력 모두 부족해 시장접근이 매우 어려운 상황이었다.
2008년부터 2015년까지는 해외 난연소재를 활용해 제품을 공급했으나, 가격경쟁력 부족과 원료 수급의 어려움으로 수출에 큰 어려움을 겪었다. 이를 돌파하기 위해 천연 소재 기반의 신소재 개발에 나섰고, 중동 현지 바이어들과 수년간의 긴밀한 교류와 공동개발을 통해 친환경 원료 소재를 내수화하는 데 성공했다. 그 결과 2018년부터는 대량 공급이 가능해졌고, 중동시장에서 제품력을 인정받으며 본격적인 수출이 이뤄지기 시작했다. 특히 중소벤처기업부의 구매 조건부 R&D 과제 성공이 중동시장 진출에 결정적인 역할을 했으며, 이를 발판으로 글로벌시장에서도 경쟁력을 확보하게 되었다.
Q. 친환경 소재를 통한 혁신에 집중하게 된 특별한 이유가 있다면.
현재까지 친환경 소재와 지속 가능한 생산 방식을 바탕으로 사회적 책임을 실천하고 있다. 중동시장에서의 성과는 자체 개발한 신소재와 현지 바이어들과의 오랜 협력이 만들어낸 결실이라는 점에서 큰 자부심을 느낀다. 친환경 난연 신소재 개발을 기점으로, 해당 소재를 활용한 다양한 산업 분야로의 확장을 모색 중이며, 이를 통해 더욱 폭넓은 글로벌시장 진출을 준비하고 있다.
Q. 지속적인 연구개발이 기업 성장에 어떤 영향을 미쳤나.
1차 OIL & Gas 분야의 정부 R&D 개발 성공을 시작으로, 이후 두 차례의 추가 R&D 사업을 통해 방화복 및 아크(Arc) 방염복 개발에 성공하며 해당 시장에서 확고한 입지를 구축했다. 현재는 중소벤처기업부와의 협력 아래 고휘도 방염복 개발을 진행 중이며, 이는 야간작업이나 저조도 환경에서도 안전성을 강화하는 데 중점을 두고 있다. 앞으로도 난연소재가 필요한 모든 분야에 대해 지속적인 R&D를 통해 기술 경쟁력을 높이고, 산업 전반의 안전 수준을 향상하는 데 이바지할 계획이다.
Q. 중소기업으로서 글로벌 마케팅과 고객관리는 어떻게 진행하고 있나.
중소기업이 갖는 정보력 부족과 기술개발의 한계를 극복하기 위해 태산은 지사화 사업, 수출대표단 활동, 세계 유력 안전 전시회 참가 등 간접적이고 전략적인 마케팅 방식에 집중하고 있다. 또한 매월 현지 출장을 통해 바이어와의 유대감을 강화하고 있으며, 정기적인 고객 만족도 조사를 통해 현장의 목소리를 반영하고 요구사항을 신속히 제품에 반영하고 있다.
화재 위험과 밀접한 모든 산업 분야 및 고위험 작업장에서는 난연 보호복 착용이 필수인 만큼, 각 지역의 산업 특성과 환경에 맞춘 맞춤형 신제품개발을 통해 고객 만족도를 극대화하고, 이를 핵심 전략으로 삼아 시장을 공략하고 있다.
Q. 창립 20주년을 앞두고 비전과 성장 전략은 무엇인가.
창립 20주년을 맞는 2025년, 태산은 국내 난연소재 분야의 해외시장 개척 선구자로서 새로운 도약을 준비하고 있다. 지난 20여 년간 중동시장에 집중해 온 조직 구조에서 벗어나, 앞으로는 미주 및 유럽 시장 진출을 본격화할 계획이다. 이를 위해 사내 연구개발소, 마케팅 조직, 영업 조직을 확대하고, 독창적인 소재 개발에 주력함으로써 향후 5년 내 글로벌 수준의 난연 전문 유니폼 기업으로 도약하는 것을 목표로 하고 있다. 2025년 이후에는 새로운 경영전략을 바탕으로 중견기업으로의 전환을 추진하며, 보다 체계적이고 지속 가능한 성장 기반을 다질 계획이다.
Q. 마지막으로, 경영철학과 앞으로의 다짐을 들려준다면.
난연섬유 분야에서 독보적인 기술력과 경쟁력을 바탕으로 국내외 시장에서 괄목할 만한 성장을 이뤄냈다. 앞으로도 근로자의 안전을 최우선 가치로 삼으며, 친환경적이고 지속 가능한 제품 개발에 주력할 예정이다. 이를 통해 글로벌시장에서 더욱 신뢰받는 기업으로 자리매김할 계획이다.